这本曾高踞〈新浪网-读书频道〉热门类图书榜首的长篇历史小说共49万字，分为五部，采用章回体的形式，每一部的时间跨度定为十年。本书在作者的脑海中已酝酿了整整43年之久，然后在短短的43天内一气呵成，其“孕育”时间之长与“呱呱落地”时间之短堪为近代中国文学史上的一段佳话。

   小说中，作者别出心裁地将主人公依次投胎为驴、牛、猪、狗、猴，再以其中一种动物作为每一部小说的主角。小说通过不同动物的眼睛来观察和叙述五光十色、错综复杂的人类世界（即作者的老家山东高密），然后以生死轮回或曰生命循环作为启承转接下一部小说即新时代之匙。这种颇为新颖独特的写作手法为近代中国文学之首创，值得特别指出。本书围绕着土地的所有权这个中国几千年来始终沉重不堪的话题，阐释了农民与土地之间种种无法割舍的关系，展示了自新中国成立以来中国农民的生活和他们顽强、乐观、坚韧的精神，描绘了一幅从1950年初到2000年末这50年间中国农村历史变迁的恢宏历史长卷。

   浓厚而略显神秘的北方民间色彩贯穿了全书。莫言的语感独特、粗砺、浑厚，如泥沙俱下，与余华、苏童等江南才子作家那种精致绵细、吴侬软语型的语言在风格上有着巨大的不同。

   本书为莫言的第十部长篇作品，由作家出版社于2006年1月1日出版。书名取自《佛经》中的：“生死疲劳由贪欲起，少欲无为，身心自在”。