美国诗歌的历史并不悠久，最多上溯至英国殖民地时期，当时的美国诗歌无论从体裁、题材还是风格来看，都是对英国诗歌的模仿。不过19世纪后期，被称为美国诗歌史上“第一声春雷”的惠特曼的出现改变了一切，美国诗歌开始有了自己的风格。惠特曼一反当时美国文坛脱离人民、脱离生活的陈腐贵族倾向，第一次把诗歌的目光放在了普通人和日常生活上，并且创造出了一种富有内在节奏、直抒胸臆的自由体诗。可以说，从他开始，美国诗歌才真正获得了气势磅礴的表现力。而跟他同时代的女诗人艾米莉·迪肯森的风格跟他遥相呼应，被美国人并称为美国诗歌的奠基人。此后，美国诗歌的影响力也随着美国国力的日益增强而日渐扩大。

   　　虽然诗歌向来是一门高雅的艺术，但是美国的诗歌从它诞生起就离大众不远。上世纪60年代的民权运动、反越南战争运动以及随之而来的女权运动，更是促使诗歌走进公共领域，跟政治、群众发生了密切的关联。2003年3月5日诗人们在白宫前举行的反对美国进攻伊拉克的朗诵会就是一个很好的例子。

   　　诗歌能够在美国文化中有这样的地位，也跟政府和社会对诗歌的支持分不开。美国诗人学会成立于1934年，宗旨是支持事业不同阶段的诗人以及培养人们对当代诗歌的欣赏。为此，该学会发起了各种不同的活动，如全国诗歌月(4月)；在线教育资源为高中老师提供免费诗作课程计划；音频诗作资料，收集了可回溯到20世纪60年代的几乎500个录音制作；美国诗人学会网站介绍了当代诗作，每月平均有40万人登录网站。从上个世纪60年代开始，由艾奥瓦大学发起，美国大学还纷纷开设创作课，使得诗歌出现不再以波士顿或者纽约为中心，而是遍地开花的局面。2002年耶鲁大学举办了一次空前的诗歌朗诵会，邀请了所有在世的波灵格诗歌奖(美国诗人的最高奖项之一)8位得主出席，几乎半个耶鲁的人都到了现场，诗歌在大众中的魅力可见一斑。

   　　上世纪60年代末美国还设立“国家艺术基金”，其中一个功能是资助院校设立“住校诗人”项目，使诗人不必为衣食发愁，可以专心写作。1986年，原来的“国会图书馆诗歌顾问”改名为“桂冠诗人顾问”，简称为“桂冠诗人”。全国25个州也纷纷设立“州桂冠诗人”制度，进一步提高了诗歌的地位。不过僧多粥少，大部分诗人无法靠写诗维持生计，比如新任桂冠诗人特德·库塞2005年接受媒体采访时就说，自己之前在一个保险公司做了25年的经理，每天上班前，会花几个小时写诗，但是有了这个头衔之后，他就能全职进行创作和授课。他说：“我现在发现有一个头衔是多么重要。有了桂冠诗人的头衔，我就能在报纸上拥有一个专栏。”库塞说：“到目前为止最妙的是：我比从前拥有更多的读者。”这也许至少从一个方面证实了，诗歌这门古老的艺术，即使在高度商业化的美国社会，仍然能够不断地焕发出青春。