陈沅森

   　　时序倒回到1948年秋天，响马红胡子“夤夜拜访”王殿臣的翌日。王老爷打破常规，一大早起床后对廖二说，你去把文保长请来。廖二爹答应了，马上出发，一会儿便带着文保长进来。

   　　老爷！文保长快步走进堂屋，躬一躬身子，招呼一声。

   　　请坐，请坐。老爷用手指一指客位。

   　　廖二哥，你也坐下来，跟文保长讲一讲昨晚的经过。

   　　老爷坐到太师椅上。廖二坐到文保长对面，把昨晚的经过，简单扼要地介绍了一番。

   　　廖二说完后，老爷不做声，眼睛盯着文保长，看他如何表态。

   　　过了一会儿，文保长才说：买粮的事，好办，只要有钱，价格不压得离谱，刚刚秋收，要多少有多少。强征一百担，还不是让大家分摊，未必要您一个人出！

   　　怎么分摊法？你得好好想一想，一是要公平合理，二是不要伤了和气。昨晚来势汹汹，一十六条枪逼着，没办法，只好答应献粮一百担，但我让红胡子当面作了保证：三年内，除了过境，决不再侵扰佛怀乡。他自己也说，要留三十里寨子。每年花三十三担谷，买身边这伙江洋大盗的平安，还是值得的。

   　　是的，搭帮您让他当面打了口。文保长说，通知大户开会，恐怕要晚上才得到齐，您看呢？

   　　可以。红胡子进村，狗叫得那么凶，瞒是瞒不住的，有人躲在暗处看见了，现在各种消息正在村里流传。你去通知开会，叫大家不要惊慌。

   　　好的，那就定在晚饭以后，到学校开会。还有一个消息，不知您听到没有？

   　　什么消息？

   　　昨天傍晚听到的，离我们这里五、六十里一户姓廖的财主，被土匪抢了，全家七口被杀。

   　　哎呀！王老爷惊叹一声，问道，姓廖的？叫什么名字？

   　　不记得了。

   　　什么地方？是不是天鼎乡？

   　　是呀！您怎么知道？

   　　我不知道。王老爷摇摇头说，不过，天鼎乡廖财主这个人，十多年前在县城里会过一面。

   　　您的记性蛮好。

   　　那次朋友请客，他在酒席上很活跃，讲了个笑话，印象深刻，只记得是天鼎乡的，姓廖，名字忘记了。

   　　廖二插话：是不是叫廖云武？

   　　对，就是他。不知他是怎样得罪土匪的？

   　　文保长说：起因是一件芝麻大的小事。廖财主家一个十岁小孩，与邻居佃户家同龄小孩打了一架，双方都见了红（流了血）。佃户家赔了小心，但廖财主的老婆得理不饶人，跳起脚骂了些恶话，扇了那孩子一记耳光。这个佃户与青龙山的土匪头子是亲戚，一怒之下，投诉土匪，前天晚上带领一队人马，血洗廖财主全家，杀了七口人，东西抢得干干净净，临走时一把火，把房子烧掉了。

   　　青龙山的土匪前年不是已经剿灭了吗？

   　　哪里剿得尽？那一带民风骠悍，一个土匪头子被杀，又有新头头拱出来。现在他们怕树大招风，不再啸聚山林了，入伙后各自原地不动，表面上看去，还是农民，白天背着锄头下田，干得一身泥一身水，晚上集合去抢，抢完回家天还没亮。是民是匪，哪里分得清？

   　　十几二十个人一路走，晚上狗叫得凶，总会有人看见的。

   　　他们有一种药，叫“三步倒”，只要一颗蚕豆那么大，狗吃了走三步就倒下，口吐白沫，叫都不叫，挣扎两下，一会儿便死了。

   　　狗怎么会吃呢？

   　　怎么不吃！用生猪油包着，沾了五香卤水，狗闻到香气，便一口吞。出发前两个小时，派两个人打前站，沿途故意弄出响声，哪里有狗叫，便在哪里撒药。等深夜大队人马过来，狗已毒死，安安静静走过，谁知道？

   　　老百姓吃了死狗肉，也会中毒啊！

   　　不会，老百姓都知道是三步倒，把肚肠丢掉，光吃肉，没事。

   　　土匪闹得这样厉害，我们村怎么办？老爷问。这时，有下人找廖二爹问事，廖二跟文保长点点头，安排杂事去了。

   　　按说很难，他们在暗处，又不知道什么时候来。况且，我们乡上、村上，没有武装。文保长回答。

   　　武装没用，三、五条枪，根本不是对手，多了养不活，关键是内线要通。王老爷一边说，一边盯着文保长。

   　　……

   　　文保长没有答话，眼神躲闪，低下头来。

   　　你在圈子会注①里，是老几？王老爷问。

   　　这个……文保长有些为难。

   　　你是圈子会的，我老早知道。实话说，你要不是圈子会的，这保长也当不成。我知道后又不告诉别人，你信不过？

   　　按山堂注②规矩，不能讲，讲了要这个。文保长做了一个砍头的手势说，小人在堂里辈份低。

   　　我不想探闲事，也不问你辈份，只问你，在龙头大爷面前，是不是说得起话？

   　　因为我有公职，有事可以直接面见大爷。

   　　那就好！你带一百大洋去，单独求见龙头大爷，就说王殿臣向大爷请安，佛怀乡就拜托了。来回话时，有你的。——王老爷话中最后一句，含意是办好了回来有赏，弦外之音是你小子可不能搞鬼。其实，这是王老爷多虑，圈子会里规矩极严，手段极其残忍，如果文保长胆敢隐瞒或截留，发现后便是死罪。

   　　什么时候去呢？文保长问。

   　　随你，什么时候方便，就什么时候去。

   　　那好吧。

   　　你等一等。老爷说着，去了后院，拿来紧紧捆扎着的一筒银圆，用布袋盛着，交给文保长，说：

   　　这事不要跟任何人讲，办妥后，来回我的话。

   　　文保长答应着，拎着布袋走了。

   　　那年头，在那种错综复杂的社会环境下，一个人要生存，特别是家大业大者，想安安生生过日子，不是简单的“遵纪守法，不得罪人”，就能平安一生的。在中国这块古老的土地上，什么时候都讲究“靠山”。在“白道”，政府里面，要有靠山；在“黑道”，黑社会组织里面，也要有靠山。大财主，靠官僚、军阀；小财主，靠大财主。富裕人家，不敢得罪穷苦人；穷人，也不敢得罪有钱有势的老爷。全社会上上下下，盘根错节地勾结着，为的是什么？为了生存。我靠你，你靠他，他靠我……环环相扣，互相牵制。什么人都不能随便得罪，谁也得罪不起。你钱有势，看不起叫花子吗？某次言语不逊，得罪了一个鹑衣百结的叫花子，好，你小子等着！他们的“团头”（即叫花子首领）可以把你家办的红白喜事搅黄。到那个好日子，你家娶媳妇，突然啸聚一、两百叫花子，个个手里拿着讨米棍，穿得破破烂烂，又脏又臭，堵在大门口吵吵嚷嚷，讨吃要打发，客人难以进门。午时三刻，你家酒筵刚摆好，一声呼哨，百十来人一拥而入，上桌便大吃大喝。他们人多势众，挡也挡不住，你又不敢叫警察。如果叫来警察镇压，就种下了仇恨的种子，说不定哪天半夜，突然起火，你和家人纷纷逃出宅门，一斑蒙面强盗手起刀落，见一个杀一个，见两个砍一双……因此，一般遇到叫花子闹事，哪怕急得吐血，主家总是采取息事宁人的态度，出来作揖打躬，奉上一个大红包，让他们吃喝完走人。

   　　像王殿臣这样的大财主，不是老早上上下下打点，县里没有铁肩担道的硬关系，是无法求得安宁的。县里要有人，区上也要有人；乡长、保长要贴心。至于关系怎么走？无非是“孔方兄”打前站，只要孔方兄到位，便可大事化小，小事化了，消灾弥难，平安确保。王殿臣为人正直，很少与黑道打交道。他听说，圈子会里的龙头大爷对他评价很高，但从未谋面，疏于打点，这次，请文保长去疏通疏通，为今后见面铺好底。

   　　这天晌午时分，果然见四个响马持枪护卫，两个响马抬来一木箱银圆。一位挎短枪的，将一封信双手呈给王老爷。老爷展开一看，只一页纸，红胡子签了名，除了两句客套话，就是送来四百担购粮款，请王老爷在信纸后面空白处签收。——红胡子签的名，除“洪”字外，其余两个字弯弯扭扭、潦草难认。但信笺上字体俊秀，词意畅达，证明他们队伍里，有读了书的笔杆子。此人要求在原信上签收，既可避免信件流失在外，又可防止作弊，算计不可谓不精。

   　　廖二开箱把银圆点了数，随机抓了几块相互敲一敲，碰一碰，块块响声清脆，不是“哑板”注③，按市价购四百担谷，分文不少。王老爷随即从箱子里抓出30个袁大头，一个响马给五块，说：好汉们有空，拿着到外面喝杯酒。接着，又叫挎短枪的，跟他到书斋里去签收。一进书斋，王老爷又从身上摸出五个银圆，往挎短枪的手上一塞，说：老总还是有所不同。小匪首笑了，谢了王老爷。王老爷打开墨盒，用毛笔在原信后面工工整整写了两句客气话，再写上收到银圆若干，约定交粮日期不变，签名盖章后交给小匪首。

   　　外面廖二已将众响马引进饭堂，王老爷将小匪首让到首席坐了，请廖二陪他们吃饭。王老爷说：各位好汉辛苦了，喝杯淡酒。还是依照红大哥吩咐的，每人三碗，免得喝醉了，回去太迟，大哥责怪。众响马以为给了钱，就不管饭，现在又管饭又管酒，非常高兴；再则“公务”在身，也不敢多喝，都笑笑呵呵依了王老爷。吃完酒饭，廖二爹把六条瘟神送出了大门。

   　　文保长一户一户上门约请，一则事关重大，都想探听详情；另则听说王老爷到会，大家都愿意来。晚上开会，人到得很齐，只有一户请病假的。王殿臣到会的时候，文保长正在和先来的四位闲聊。见王老爷到，大家便纷纷站起来，拱拱手，寒暄一番。

   　　先来的四位是：萧德宣、孔崇义（管家郑三做代表）、卢庆隆和张春生。

   　　萧德宣老爷不到五十岁，衣冠楚楚，仪表堂堂。他拥有土地的数量，仅次于王老爷。人们背地里赐给他的绰号是“驸马财主”。因为，当年富甲一方的岳父以貌取人，选他为独生女的东床，岳父母去世后，大量田亩、家产，自然归属了他。

   　　孔崇义老爷的田亩数量虽然不及萧德宣，但他在县城正街有一家生意兴隆、日进斗金的“如意斋”南货店及其作坊，如意牌黄蛋糕、寸金糖、小花片之类的名牌糕点，长盛不衰，在全县产销量独占鳌头。其财富总值，步王老爷之后尘，很可能大于萧老爷。但他与小老婆常年住在县城，很少时间下乡，乡下的事都是管家郑三代表。

   　　卢庆隆和随后来到的丁天琛、陆昌恒、高泽均三位，只能算小户财主。他们省吃俭用，可怜巴巴地勤俭了一辈子，积蓄了一点钱，每家买了二、三十亩田。有的年老、有的多病、有的家中缺少劳力，便雇请长工、短工打点，或租给农民种植，依靠土地掏摸出一些收入，以敷家用。他们的生活比没地、少地的农民，当然要好一些，但仍须勤俭节约，不能大手大脚。他们不一定要顶风冒雨下田劳作，但多数劳动惯了，闲不住，仍然在田园、果菜园里，日夜摸索。他们不敢露富，一般都装穷叫苦，白米饭和肉食，总是偷偷躲着吃。他们低眉顺眼，谨小慎微，不敢得任何罪人，生怕别人嫉妒。他们的房屋一般较好，但外表灰蒙蒙的，从不刻意修整，混杂在众多普通农民住宅中，不特别引人注目。他们衣着普通，甚至故意穿得寒酸一些，避免成为显眼的目标。