中国全面抗日战争爆发后，在8月9月10月间从上海附近和苏州无锡等处以及在11月12月间从杭州镇江芜湖南京等处逃亡的难民，不下1800万人。上海公共租界法租界的中外人士，纷纷设立难民收容所，救济无家可归无路可奔的男女老幼，上海各收容所里的难民，最多时会达45万人。

   　　在华中战区内，死伤的中国士兵至少有35万人，平民的死伤数目，恐怕也不相上下。四乡人烟绝迹，满目荒凉，日军则长驱直入，欲囊括中国所有的财富，并消灭正在撤退中的中国军队，然而他们却大失所望。中国军队是撤退了，但几个月之内又重新组织起来。中国的财富，最主要者是能够刻苦耐劳的人民，日军愈前进，就愈把中国的老百姓赶入内地，中国民族资本家所有少数的工厂，也经过了日军的猛烈轰炸而同归于尽，所以日军可说是一无所得。

   　　成千成万的难民，为死亡所威胁，为黑暗所包围，他们的一线曙光，只是希望能够到达一个外国人管理的安全区域。去年11月间，上海饶神父曾在南市设立难民区，容纳25万人，这是一个不可掩饰的功绩。

   　　也是在11月间，南京若干热心公益的人士，曾经一度讨论是否可能在南京设立同样性质的难民区，对是否可避免空军的轰炸，也曾经过热烈的辩论，一时未获结果。可是日军愈迫近南京，这一个问题也就愈见其急切，成立了一个委员会，筹备难民区的进行事宜，希望能够获得中日双方的承认与尊重，这委员会产生了南京难民区国际委员会，其主席为德商雷伯(JahnD.H.Rabe)，与国际红十字会南京委员会密切合作。

   　　这二十余位公正勇敢的人士，实在值得称道，所有南京的居民以及各国侨民均已纷纷设法逃避，他们却不顾该国领使馆的劝告，仍愿居留危城。后来发生的种种事态，其性质之严重，绝非他们当初意料所及，可是，他们都是富有经验学识的人士，对于自身所处地位的危险，当然早就洞察无余，他们的勇毅，大公无私、热诚、以及不辞赴汤蹈火来拯救难民的决心与精神，将永为本书的读者所敬佩。

   　　1937年12月13日，即在日军冲破了上海方面中国防线的一个月以后：日军攻入南京――中国的首都。这不失为近代战史上的一个伟绩。可是，日军在占领区域内的暴行，却把这伟绩打下一个极大的折扣。当日军进南京的时候，日机曾散发传单，宣称“日军将尽力保护善良的人民，使他们能够安居乐业”。12月10日，日军总司令松井石根大将在劝唐生智将军不战而退的传单中，也这样说：“日军对于抗日分子虽然苛酷无情，但对非武装的平民与不怀敌意的中国军队，则采取宽宏和善的态度。”日本军队对于自己的诺言，究竟履行到什么程度，下面的事实可以显示出来。这是南京一位最受尊敬最有声望、态度极为公正的外侨，于12月15日写给上海友人的一封信，把日军占领南京后几天内的情形，加以扼要而明白叙述：

   　　“南京的日本军队已经失去了声誉。日本军队本有极好的机会获取中国人民和外侨的尊敬，这机会也给他们抛弃了。中国政府和中国军队撤离南京时，秩序确多紊乱，日本一向夸耀它是有秩序有组织的国家，所以当日军攻入南京时，曾有许多人表示宽慰，并以为战争的紧张和空炸的危险，可暂告结束。中国军队从南京撤退时，实际上大部分的市区，并未受严重的损毁，可是其紊乱情状已造成一种恐怖空气，现在这种恐怖也可解除了。

   　　“但在日军进城后的两天之内，整个的希望是幻想，连续不断的屠杀，大规模的经常的劫掠，侵扰私宅，侮辱妇女，一切都失去了控制。外侨目观街道上堆满了平民的尸体。其中一大部分是13日午后及晚上日军入城时或被枪杀，或被刺死的。任何人如因恐惧兴奋而奔跑，任何人在黄昏以后如为巡逻日军所执，都有就地枪杀的可能，这暴行实在是无可辩解的。在难民区，在其它地方，都是如此。若干外人和有地位的华人曾目观这些暴行，有些刺刀的伤痕，非常残酷，简直是野蛮人的举动。

   　　“未及退出的中国士兵，都已抛弃了枪械，有的则已卸去了制服，但日军大肆搜捕，捆绑在一起而加以枪杀。据我们所知，除了行将就戮的散兵和暂充夫役的华人外，日本军队里面没有中国士兵的俘虏。日军曾强迫华警从难民区的一个宅子里拉出了四百个难民，每50个人排成一个行列，来复枪和机关枪手押着前进，他们的命运不言而喻。

   　　“日军进城后，对于重要市区就进行有计划的破坏工作，大小店铺，无一幸免，且由日本军官从旁指示。日本士兵最需要的食物，但如有其它好东西，自然也弃之可惜。大批赃物，日本兵自己拿不动，就强拉夫役背负。全城所有私人住宅，不论是被占领的或未经占领的，大的或小的，中国人的或外侨的，都蒙日本军光顾，劫掠一空。下面的几件事情，尤其无耻：第一，日军搜劫收容所及其它避难处中的难民；第二，日军抢掠鼓楼医院职员的钱和表，以及看护女宿舍中的物件，(这些完全是美国人的财产，挂着美国旗，并贴有美国大使馆的告示)；第三，日军夺取汽车及其它财产，并先撕毁其国徽。

   　　“强奸和侮辱妇女的事情，已经听得很多，但我们尚无暇调查。不过，下面的几件事情，已足证明局势严重，我们一位外国朋友，昨天看见日本兵闯入邻近的人家，抢去了四个姑娘。还有几位外国人看见一个新到军官的寓所中有八个年轻女子，而他住的地方却是无人之境。

   　　“恐怖的程度，实在不是笔墨所能形容。日本假惺惺的长官们大言不惭地说，他们对华作战的目标，是为了打倒中国政府，拯救中国民众，真不能不令人作三日呕呵！

   　　“当然，南京日军种种恐怖残酷的行为，并不足以代表日本帝国的伟大成就，日本有许多负责的政治家、军人和公民。他们为日本自身的利益打算，应该毫不犹豫地设法补救在中国已大为堕落的地位。有少数士兵和长官确能严守纪律，顾全日本皇军和帝国的声誉，但日军的整个行动则是一个悲惨的打击。”

   　　南京另一个外侨向上海友人报告下面的事实，他差不多是终身旅居中国的。除略去关于私人事件的部分外，其余均照原函：

   　　“我向你们叙述一个万分不愉快的故事，你们看了以后，也许要倒胃口，这是一个充满了罪恶和恐怖的故事，简直难于令人相信，一群匪徒毫无怜悯地蹂躏着爱好和平的、和善的、守法的人民。即使只有几个人看到这封信，我也觉得这故事有加以叙述的必要。否则我的良心无论如何不能安宁。只有几个人。知道这故事，我便是其中的一个。这还只是故事中的一小部分，什么时候才能结束，我自己也不能断定。我希望它就可以结束，但我恐怕在中国的其它地方，还会继续发生同样的事情。我相信这是现代史上破天荒的残暴纪录。

   　　“现在是圣诞前夕了，我故事就从12月10日讲起吧。在这两星期中，我们经历了极大的变化。中国军队是失败了，撤退了，日本军队攻入南京。12月10日那一天，南京依然美丽如昔，还是秩序井然。今天，劫后的南京，满目荒芜，一片焦土，到处是破坏的痕迹。南京陷入彻底的无政府状态，足足有十天，宛如人间地狱。我的生命并未遭遇真正的危险，但假使看到了兽性勃发或狂醉的日本兵从强奸女人的地方走出，那就决不是一件安全的事情，假使日本兵以刺刀或手枪相威胁，要你让他横行，你也会感到不知所措。日军曾通告，各侨民离开南京，最讨厌留在这里的外国人。他们不欢迎旁观者。可是，我们还要留在这里，我们看到日军劫掠最可怜的穷人，连一个铜子和一条棉被都不准保存(现在正是严冬)，连黄包车夫的车子也无幸免；我们看到日军从难民区里拖出成百成千已经解除武装的中国兵去杀，或当作练习的东西，还可以听到清晰的枪声，我们看到大批妇女跪在面前，惊惶万状，悲伤哭泣，恳求我们援助，使之脱离虎口；我们看到日军侮辱我们的国旗，抢劫我们的住宅；我们看到自己所爱好的城市以及服务的机关，为日军有计划地纵火焚毁。这是我有生以来第一次所看到的活地狱。

   　　“我们自问，这现象要什么时候才结束呢？日本官方每天向我们确切表示，事态立刻就将好转，他们决心尽力设法，但结果适得其反，事态一天坏似一天。据说又有两万日军要开到南京来了。他们是不是也要掳掠、屠杀和强奸呢？实际上可供掳掠的东西已经很少，整个城市已经是空无所有了。在上星期中，日军先把各商店各仓库的存货，装满了一卡车一卡车搬运出去。然后将房屋付之一炬。我们知道把我们所有的存粮来供给20万难民，只能够再维持三星期，存煤仅足供给十天，不得不深感焦虑。而且即使有三个月的存粮，三个月之后吃什么呢？房屋是毁坏了，住到哪里去呢？在目前恶劣万分的环境下，疾病与疫疠不久一定就会发生，难民决不能长此生存下去。

   　　“我们每天向日使馆去抗议，去呼吁，并且提出日军暴行的详细报告。使馆人员还保持着表面上的礼貌，实则他们毫无权力。胜利的皇军应有酬劳，那些酬劳就是随意掳掠、屠杀和强奸，以不可想象的野蛮残酷的暴行，加诸他们公告世界专程来亲善的中国人民。日军在南京的暴行，毫无疑义的是现代史上最黑暗的一页。

   　　“过去10天内的事情，要一一加以叙述，未免说来话长。而且，当这些事实的真相为世人所明了时，可惜已经不是‘新闻’，而是‘旧闻’了。日本竭力向国外宣传南京已恢复了秩序与安宁，南京的居民摇旗欢呼，迎接仁慈的皇军。可是我却要从我的日记上，摘录在这期间所发生的几件比较重要的事情，至少我的朋友们会感兴趣，并且藉此可以留下一个永久的纪念。

   　　“信内所叙述的事情，也许会超过信上所注明发出的日期，因为我预料这封信一时不能发出的。日本方面的检查是很严密的。在南京陷落前，乘了倒霉的巴奈号炮舰和美孚公司的汽船，离开南京的美国使馆人员，其它各国使馆人员以及若干外国商人，本来希望一星期内就可以重返南京，如今他们(指未被日机炸死或未受伤的人而言)却还在上游鹊侯。他们离开上游，恐怕还要两星期才有可能。我们离开南京，则更遥遥无期。我们事实上是日军的俘虏。

   　　“我在前次信中已经提及，南京难民区国际委员会曾向中日双方进行交涉，要求承认难民区的中立地位，不驻扎军队，不设立军事机关，不加轰炸，使留在南京的20万居民，在最危急的时候，可以获得躲避的处所。因为，据我们看来，中国军队在上海附近所表现的抵抗力量，现在已被击破，他们的战斗精神也已大受挫折。中国军队不能长期抵挡日方大炮、飞机和坦克车的优越火力，加以日军在杭州湾登陆成功，进攻中国军队的侧翼及后方。所以南京的陷落已不可避免。