一九五一年，美國小說家塞林格（J.D._Salinger）發表了長篇小說、《麥田捕手》（The_Catcher_in_the_Rye），轟動美國文壇。五十年來，作者這部唯一的長篇小說，不僅在美國家喻戶曉，而且列入世界文學經典。
    故事發生在二十世紀四十年代的紐約。主人公是一個大律師的兒子、十六歲的中學生霍爾登，他上的是賓夕法尼亞州一所專門為富家子弟效勞的私立寄宿學校。他既純真，敏感，又具有叛逆精神，對學校當局的清規戒律和弄虛作假感到格格不入。父母和親友指望他在學校名列前茅，將來名利雙收。他卻鄙視上流社會的唯利是圖和爾虞我詐，一心想逃脫他們的羅網。聖誕節假期前期末考試，他四門課不及格，被學校開除，他便趁此機會出走。
    霍爾登乘火車來到紐約。在這個「荒原王國」裏遊蕩了兩天兩夜，他初嘗了成人世界的禁果﹕抽煙、喝酒、狎妓等等。但是，他並沒從中得到任何樂趣，卻感到這種生活的空虛無聊。他看到了形形色色的丑惡現象，人在這個世界裏喪失了人性的純真，道德敗壞。這一切使他陷入空前的迷惘困惑。起初，他提出要和一個並不瞭解他的姑娘私奔，到北方農村去過純淨的田園生活，遭到斷然拒絕。後來，他又想遠走高飛，到西部荒野地區過一個聾啞人的生活，那樣他就不必和別人講話了。

    霍爾登最愛他十歲的妹妹菲比，她既天真純潔，又善解人意。霍爾登在遊蕩途中偷偷回到家中，向妹妹傾訴他的煩惱，妹妹深表同情，又問他長大後想幹甚麼。他回答說，他可不要當甚麼科學家或沒良心的律師，只想當「一個麥田裏的捕手」，獨自站在一大片麥田裏的懸崖旁守望。要是在麥田裏做遊戲的成千上萬的小孩子中有哪個往懸崖下跳，他就把把他捉住。他說﹕「我知道這有點異想天開，可是我真正喜歡幹的就是這個。」
    他無法逃避現實，卻擁有這個美好的夢。最後，他精疲力竭，回到家中，被送進精神病院。故事就是一年後他在病院寫的回憶錄。
    霍爾登力圖掙脫資產階級家庭和社會的價值觀的桎梏，從而造成他年青的旎甑氖茈y。他不僅道出了美國四十年代一代青少年的心聲，而且喚起一代又一代人的共鳴。這個「反英雄」成為青少年效法的楷模，甚至他愛穿的風衣、倒戴的紅色鴨嘴帽、和不乾不淨的俚語，都風行一時。正因為如此，小說也不斷受到捍衛正統的家長和學校的抨擊，但作為高中生必讀書的地位並未動搖。
    近年來，霍爾登又面臨新的挑戰。由於學校日益重視多元文化教育，有些教師認為霍爾登不過是一個「特權階層白種男子」，他的故事「不能反映多元文化主義」，於是塞林格的經典著作就從一些高中教學大綱中除名了。但是，他們發現想找一部小說頂替《麥田捕手》卻十分困難。新近的調查研究表明，在多元文化學校，少數族裔的學生也熱烈地和霍爾登認同，因為他那充滿矛盾、斗爭、痛苦、和夢幻的成長歷程具有普遍意義。
    具有諷刺意味的是，塞林格本人的形象也受到了質疑。當年他一舉成名之後，就實踐了霍爾登的夢想，躲到一個人跡罕至的村莊，過著神秘的隱遁生活，外界對他的真實面貌一無所知。他的女兒瑪格麗特新近出版了一部回憶錄、《夢的捕手》（Dream_Catcher）其中對她在父母身邊度過的童年作了詳盡的敘述。原來塞林格比霍爾登的父親更加獨斷專橫，不僅強迫妻子和兒女跟他過著與世隔絕的生活，不得越雷池一步，而且後來又把女兒送進他本人和霍爾登都痛恨的私人寄宿學校。瑪格麗特記憶中的童年是「一個介於夢和夢魘之間的世界，它懸晃在我父母所編織的游絲般的細線上，如果我掉下去，可沒有堅實的地面捉住我。」
    在現實生活中，霍爾登的創造者顯然不是一個以拯救孩子為己任的「麥田捕手」。